Запорізьке наукове товариство ім. Якова Павловича Новицького виникло як результат бурхливих організаційних процесів у середовищі запорізьких істориків першої половини 90-х років ХХ століття.

  За два роки до створення ЗНТН було організовано Науково-дослідну лабораторію історії Південної України Запорізького державного університету.

    Згiдно з Положенням, науково-дослiдна лабораторiяi сторiї Пiвденної України ХVIII-ХIХ століття визначалася як творчий колектив, який об’єднував викладачiв, аспiрантiв i студентiв, що активно працюють над історією Пiвденної України. Метою лабораторiї було об’єднання i координація зусиль в дослiдженнi історії Південної України, а головним завданням – створення джерельної бази дослідження історії Південної України. Планувалося, що для досягнення поставленої мети лабораторія могла об’єднуватися з iншими творчими колективами, товариствами i об’єднаннями, завданням яких є вивчення історії Пiвденної України. Координатором лабораторії ставав науковий керівник, який обирався на установчих зборах.

   11 грудня 1995 р. вiдбулись установчi збори науково-дослiдної лабораторiї. На них були присутнi А.В. Бойко, В.Г. Ткаченко, Б.А. Бровко, I.I. Лиман, Л.М. Маленко, Р.Б. Шиханов, О.Л. Олiйник, В.I. Демiч. Науковим керівником лабораторiї було обрано А.В. Бойка, а управляючим справами – В.Г. Ткаченка. Затверджено редакцiйну колегiю “Записок науково-дослідної лабораторії Південної України ЗДУ: Південна Україна” у складi: А.В. Бойка (головний редактор), I.I. Лимана, С.Р. Ляха, Л.М. Маленко (вiдповiдальний секретар), Р.Б. Шиханова (технiчний редактор).

    Перший випуск часопису побачив світ у 1996 році. Робота над часописом, реалізація поставлених перед лабораторією завдань визначили необхідність об’єднати науковців на більш широких наукових засадах, що могло виконати наукове товариство.

Співпраця наукового товариства з Культурним центром “Хортиця” сприяла реалізації таких фундаментальних програм як “Запорозька чайка”. В процесі реалізації цієї програми було піднято з глибин Дніпра військове судно козацької доби – першої половини XVIII століття. Розпочатий комплекс реставраційних робіт надає можливість вже сьогодні говорити про створення у недалекому майбутньому у Запоріжжі на острові Хортиця Музею судноплавства, експонатами якого стануть судна, що плавали Дніпром ще від періоду бронзи до кінця XVIII століття.

    Дослідження історії запорозького козацтва конкретизувалося безпосередньою участю наукового товариства у підготовці до видання чергового тому “Архіву Коша Запорозької Січі”. У цій праці товариство активно співпрацювало з Центральним державним історичним архівом України та Інститутом української археографії та джерелознавства ім. М.С. Грушевського НАН України. Ця робота визначила ще один напрямок роботи товариства, який триває ось вже не один рік – це підготовка енциклопедичного словника топонімів Запорізького краю (Ю.П. Князьков). Передбачається, що такий енциклопедичний словник буде включати усі урочища, байраки, байрачки, річки, локалізовані до сучасних географічних пунктів, а також інформацію про історичні події, з ними пов’язані.

     У реалізації цих завдань важливе місце посідає проведення археографічних та етнографічних експедицій у Запорізькому краї. Вже одинадцятий рік поспіль наукове товариство продовжує розпочату роботу із запису усної історії – споминів та розповідей згідно з розробленою народознавчою анкетою про суспільне, господарське та побутове життя, звичаї, традиції та обряди населення Запорізького краю у 20-50-х роках. Загалом товариством організовані експедиції в села Запорізької, Дніпропетровської, Донецької Херсонської, Миколаївської, Одеської, Кіровоградської областей та до Автономної Республіки Крим. У ході польових досліджень опитано 4852 людини, виявлено понад 30 селянських щоденників, видано одинадцять томів інтерв’ю, п’ять томів мемуарної літератури (щоденників, спогадів, листів).

   У 2008 році товариство провело всеукраїнську наукову конференцію “Усна історія в науковому дослідженні”. За її матеріалами було видано збірку “Усна історія: теорія та практика”. Проводяться “Новицькі читання”. Проводиться щорічна конференція “Історія Степової України”, що з 2011 року присвячена пам’яті А.В. Бойка. Саме в рамках цієї конференції відбулось урочисте відкриття меморіальної дошки Анатолію Васильовичу біля центрального входу п’ятого корпусу ЗНУ.

Членами товариства в 2000-х роках стали ентузіасти-історики Запорізької області, які поставили на меті дослідження і популяризацію наукових знань із історії й культури Запорізького краю. Поступово географія членства розширилася завдяки науковцям як України, так і Канади, Сполучених Штатів Америки, Російської Федерації. До найбільш знакових постатей товариства потрібно віднести наступних науковців:

 Шаповалов Г.І. – д.і.н., професор, заступник директора Запорізького обласного краєзнавчого музею.

 Бех В.П. – д.ф.н., професор, академік Української академії політичних наук, перший проректор Національного педагогічного університету ім. М.П. Драгоманова, заслужений діяч науки і техніки України.

 Лиман І.І. – д.і.н., професор, завідувач кафедри історії України Бердянського державного педагогічного університету, заслужений працівник освіти України.

 Лях С.Р. – д.і.н., професор, завідувач кафедри історії України Запорізького національного університету, заслужений працівник освіти України.

 Ігнатуша О.М. – д.і.н., професор кафедри історії України Запорізького національного університету.

 Мільчев В.І. – д.і.н., в. о. завідувача кафедри джерелознавства, історіографії та спеціальних історичних дисциплін Запорізького національного університету.

 Почесні члени: Кравченко В.В. (д.і.н.), Мицик Ю.А. (д.і.н.), Швидько Г.К. (д.і.н.), Брехуненко В.А. (д.і.н.), Плохій С.М. (д.і.н.), Когут Зенон (д.і.н.), Наулко В.І. (д.і.н., член-кореспондент НАН України).

 Незмінним керівником та ідейним батьком товариства впродовж 1997-2010 рр. був Анатолій Васильович Бойко – доктор історичних наук, професор, завідувач кафедри джерелознавства, історіографії та спеціальних історичних дисциплін Запорізького національного університету, заслужений працівник освіти України.

 Після передчасної смерті Анатолія Васильовича 10.01.2011 на засіданні товариства створено Тимчасовий виконавчий комітет ЗНТН, який очолив Сергій Миколайович Білівненко – к.і.н., керівник археографічно-етнографічних експедицій ЗНТН, викладач кафедри джерелознавства, історіографії та спеціальних історичних дисциплін Запорізького національного університету. Пізніше, 20.05.2011, С.М. Білівненка було обрано головою правління товариства.

  На сьогодні товариство може пишатися низкою видань, які виходять під його грифом: “Записки науково-дослідної лабораторії історії Південної України Запорізького державного університету: Південна Україна ХVІІІ-ХІХ ст.”, “Запорозька спадщина”, “Старожитності Південної України”, “Джерела з історії Південної України”, “Усна історія Степової України”. У 2010 році започаткували серію “Забуті щоденники” (5 випусків спогадів, щоденників і листів періоду Великої Вітчизняної війни). Видається зібрання творів Я.П. Новицького (вийшло 4 томи).

    2007 року було започатковано стипендію ім. Я.Новицького для молодих дослідників історії Південного краю, щороку проводиться конкурс “Моє рідне село”, що визначає переможця-стипендіата. При товаристві створено Рукописний відділ Запорізького відділення інституту української археографії та джерелознавства ім. М.С. Грушевського НАН України, що містить декілька тисяч документів ХІХ-ХХ століття.

    Для забезпечення наукової діяльності товариство має необхідний матеріальний та інтелектуальний потенціал: поліграфічну дільницю, оргтехніку, колектив кваліфікованих фахівців у галузі проведення інтерв’ювання будь-якої категорії населення, створення транскриптів інтерв’ю, передачі транскриптів науково-популярним методом, підготовки до публікації та публікації усних свідчень. Наразі члени товариства готують до публікації декілька монографій та збірок джерел з історії Степової України. Завдяки товариству готується до проведення науково-практична конференція “Розпад Радянського Союзу та міжнародні інтерпретації завершення Холодної війни”. Продовжується підготовка до публікації чергових томів серії “Усна історія Степової України”.